“De polonaise is ingezet, maar nog niet iedereen is ingestapt”

“Anders zitten we op de Fruit Logistica in Berlijn of kunnen we gaan skiën, nu zit iedereen even naar elkaar te kijken,” grapt Erik Waterman van Waterman Onions uit Emmeloord over de tijdelijk rustige periode op de uienmarkt. Toch is dat volgens hem een traditionele dip zo aan het begin van het jaar. “Het is nooit anders geweest, maar waar we normaal met 140 van de snelweg kwamen, denderden we in het najaar met 220 km over de snelweg heen met diverse exportweken van 40.000+ ton per week, en dan valt het al snel tegen als je weer gewoon 100 moet rijden.”

“Daarbij komt nu dat de telersprijs niet matcht met de vraagprijs. Je kunt namelijk wel omlaag gaan met de prijs, maar als de prijs bij de teler niet zakt, moet de prijs ook weer omhoog. Veel sorteer- en pakstations hebben geen voorraad meer en moesten bijkopen. Maar ik verwacht dan ook dat de baalprijs in rap tempo omhoog zal gaan. De weg omhoog is in elk geval weer ingezet. Het Europese verkoopseizoen staat voor de deur, maar dat gaat wel geleidelijk. Om in beeldspraak te blijven, de polonaise is ingezet, maar nog niet iedereen is ingestapt.”

“Hadden we in het najaar niet zulke hoge telersprijzen gehad, dan had de verkoop waarschijnlijk nu ook meer doorgestoomd. De verkoopprijzen zijn door de grote en brede afzet wereldwijd flink gestegen, ook door de exportstop vanuit India. Nu is alles weer aan het normaliseren en moeten we weer concurreren op de wereldmarkt. De telersprijzen zijn echter maar gering gezakt en de hoeveelheid beschikbare uien voor de rest van het seizoen wordt in rap tempo kleiner. Daarnaast hebben de telers geduld, want waarom zou je als uienteler met goede uien immers niet wachten op betere afzetkansen later in het seizoen?”

Ook de importuien zitten er weer aan te komen. Wij importeren hoofdzakelijk uit Nieuw-Zeeland, Zuid-Afrika en Egypte, waarvan de laatste hoofdzakelijk rode uien. De importuien zijn voor ons mooi aanvullend op het Hollandse assortiment. Je ziet namelijk dat er ruimte is voor kwalitatief goede uien in de retail en detailhandel en gelukkig zijn we in staat om die jaarrond te leveren aan onze klanten. Maar extra goede kwaliteit heeft wel een prijs. En klanten zijn gelukkig ook wel bereid om daar een meerprijs voor te betalen.”

Bij Waterman worden de uien nog niet optisch gesorteerd, maar het bedrijf houdt de ontwikkelingen op dit gebied nauwlettend in de gaten. “We zitten niet voor en niet achterin de trein, maar willen uiteindelijk aan de slag met een goede techniek die zich bewezen heeft in de praktijk. De diverse projecten in Nederland met optisch sorteren hebben de nodige problemen gekend en blinken nog niet uit in goede, maar vooral praktische eindresultaten en hebben vaak ook veel aanloop problemen gehad. Er is dus nog wel een lange weg te gaan, maar de verbeterslagen die nu ingezet worden gaan zeker eindelijk tot resultaten leiden. Wij hebben als bedrijf een uitbreiding van 20.000 m2 gepland staan en op het moment dat we kunnen opschalen kijken we wat de status is van de laatste technieken.”

“Verder zijn we volop bezig met innovatieve automatiseringstrajecten, onder andere op het gebied van opslag en verwerking met volautomatische track-and-tracing. We hebben hiervoor onze eigen applicatie Sto-Pro ontwikkeld om meer datagedreven te werken. Zo willen we meer inzichten vanuit onderbouwde beslissingen uit data halen om onze bedrijfsprocessen verder te verbeteren en ook voorspellingen en analyses te maken voor de toekomst, waarin vraag en aanbod met de productie snel, correct en efficiënt gekoppeld kan worden. Uitdagingen zat dus,” aldus Erik. Een nieuwe ontwikkeling waarbij het bedrijf betrokken is, is de Flevokust Haven bij Lelystad. Dankzij de samenwerking tussen ‘end-to-end containerized’ provider Maersk en diverse opdrachtgevers, waaronder Waterman Onions, maakt deze in 2018 geopende containerterminal een snelle ontwikkeling door. “Het was pionieren daar. Wij waren de eerste verlader daar en er moest nog veel water door het IJsselmeer om alles snel en efficiënt te laten verlopen, maar het is gelukt,” glimlacht Erik. “Nu zorgt het transport via de binnenvaart, vooral richting Rotterdam, voor toenemende economische successen en forse milieuwinsten. Wij maken er veel gebruik van.’’

In 2020 zag Waterman Onions de omzet fors toenemen. Dat heeft te maken met de groei van de populariteit van de ui, maar simpelweg ook met de groei van de wereldbevolking, waarvan een groot deel meer ui in haar gerechten verwerkt dan de West-Europeaan. Erik: “Om alles op tijd bij alle klanten in de wereld te krijgen was natuurlijk een enorme uitdaging. De logistiek, een van de belangrijkste aspecten als exportbedrijf, piepte en kraakte, maar het is gelukt. We kijken dan ook vol verwachting en enthousiasme naar wat komende jaar weer gaat brengen en gaan samen met onze leveranciers, klanten en medewerkers weer iets moois neerzetten.”